Madonna dei palafrenieri è un dipinto a olio su tela (292×211 cm) realizzato nel 1606 dal pittore italiano Caravaggio. È conservato nella Galleria Borghese di Roma.
Il quadro mostra Maria ed il Bambino mentre schiacciano il serpente del peccato originale, alla presenza di Sant’Anna.
L’opera venne commissionata all’artista dalla Arciconfraternita dei Parafrenieri Pontifici ed era destinata all’altare della loro cappella nella nuova basilica di San Pietro, dove avrebbe dovuto sostituire un vecchio dipinto (oggi conservato nella Sagrestia Vecchia), non più compatibile con le dimensioni del rinnovato allestimento dell’altare. Nella sua sede originaria rimase però solo pochi giorni, perché l’opera fu poi trasferita nella chiesa di Sant’Anna dei Palafrenieri. La commissione al Caravaggio risale al 31 ottobre 1605.
Al momento della realizzazione dell’opera, per la quale ricevette un compenso di 70 scudi, Caravaggio si trovava a casa dell’amico giureconsulto Andrea Ruffetti.
Il dipinto venne rifiutato dai committenti, perché fece scandalo il Bambino, troppo cresciuto per essere ritratto completamente nudo; inoltre, fecero scandalo la scollatura abbondante della Madonna e la modella scelta per quest’ultima, Lena, che era una nota prostituta (aveva posato anche per la Madonna dei Pellegrini).
Secondo alcuni studiosi[1] il vero motivo che provocò il rifiuto dell’opera è da ricercarsi nell’atteggiamento distaccato di Sant’Anna.
Vi era una disputa tra Cattolici e Protestanti su una diversa interpretazione del Vecchio Testamento sull’atto di schiacciare il serpente; secondo i Cattolici doveva essere Maria; secondo i protestanti Gesù. Nel 1566 Pio V risolse la questione riconoscendo questo ruolo ad entrambi. Tuttavia i Cardinali vollero vedere nel dipinto di Caravaggio un eccessivo coinvolgimento di Gesù nell’uccidere il serpente tanto da considerare l’opera eretica. Bisogna considerare che la disputa su chi fosse l’uccisore del serpente era terminata da pochi anni e non tutti i cardinali erano d’accordo con l’interpretazione fatta da Pio V.
L’opera venne quindi venduta per 100 scudi alla famiglia Borghese
